Aprendiz de nada, maestro de todo

Nacido en 1778 en Cornualles, en la costa suroeste de Inglaterra, Humphry Davy no parecía destinado a ser una figura central en la historia de la ciencia. No estudió en ninguna universidad prestigiosa, ni fue hijo de académicos, sino de un grabador de madera. Su formación fue tan autodidacta como pasional: leía a Lavoisier y escribía poesía romántica con la misma intensidad. Su mezcla de imaginación, precisión y atrevimiento le abrió las puertas del laboratorio de la Institución Real de Londres, el gran escenario de la divulgación científica de la época.

Y fue ahí donde, con apenas 22 años, se convirtió en una especie de rockstar de la ciencia: cada una de sus demostraciones públicas —a menudo con explosiones, gases y efectos eléctricos— llenaba auditorios. La gente iba a verle a él, no a los experimentos. Davy era el Houdini de la química.

El cazador de elementos

Uno de sus mayores logros fue la invención de la electrólisis química: usando baterías para descomponer compuestos, logró aislar elementos hasta entonces invisibles para la ciencia. Así descubrió el sodio, el potasio, el calcio, el magnesio, el bario y el estroncio, arrancándolos de sus compuestos con descargas eléctricas como quien libera genios atrapados en sales.

Estos descubrimientos no solo enriquecieron la tabla periódica (que aún no existía como tal), sino que marcaron el inicio de una nueva forma de entender la materia: no como algo estático, sino como un sistema eléctrico y dinámico. Davy, sin saberlo, estaba electrificando la ciencia.

El poeta que respiró gases

Pero no todo era laboratorio. Davy fue también uno de los primeros científicos en experimentar con su propio cuerpo. Estudió los efectos del óxido nitroso (el llamado “gas de la risa”) y escribió sobre las sensaciones que producía. Sus reflexiones sobre los estados alterados de conciencia —mezcla de ciencia y filosofía— inspiraron tanto a médicos como a poetas. De hecho, se dice que sus escritos influyeron en Coleridge y Wordsworth, figuras clave del romanticismo británico. Ciencia y poesía, de nuevo, dándose la mano.

Su estilo era inusual: hablaba de belleza química, de la “danza” de los elementos, de la luz como sustancia espiritual. Era un científico, sí, pero también un narrador, un esteta de la experimentación.

Una lámpara contra la oscuridad

Uno de los legados más tangibles de Davy fue la invención de la lámpara de seguridad para mineros, diseñada para prevenir explosiones de gas en las minas de carbón. Aunque la controversia sobre la autoría con el ingeniero George Stephenson persiste, lo cierto es que su contribución salvó miles de vidas. Y no deja de ser poético: el hombre que aisló los metales del interior de la Tierra también dio luz a quienes descendían a buscar esos mismos minerales.

El mentor de Faraday

Entre sus muchas facetas, Davy también fue un descubridor de talentos. Y su hallazgo más valioso fue, sin duda, Michael Faraday, a quien contrató como ayudante tras recibir una carta con apuntes de sus conferencias. Faraday, de origen humilde, acabó convirtiéndose en una de las mentes más brillantes de la física. Su maestro fue Davy, aunque la relación entre ambos se agrió con los años, cuando el alumno superó al maestro.

Aun así, la chispa estaba encendida. Y nunca se apagó.

Una huella imborrable

Humphry Davy murió en 1829, a los 50 años. En su corta pero intensa vida, dejó una huella imborrable: inauguró una nueva era de la química, acercó la ciencia al público general y defendió que el conocimiento debía ser tan bello como útil. Fue elegido presidente de la Royal Society, escribió poesía sobre la luz, e incluso esculpió metáforas con el mismo entusiasmo con el que manipulaba el potasio ardiente.

Hoy, su nombre aparece en calles, placas y libros de texto, pero su verdadero legado está en cada estudiante que se maravilla al ver cómo burbujea una reacción, en cada experimento que mezcla intuición con rigor, en cada divulgador que explica el mundo con pasión.

Davy encendió la ciencia. Literalmente. Y nos enseñó que la luz más brillante no siempre nace de una lámpara: a veces, nace de una idea.

La ilustración de portada de este texto es de Jorge González para el texto «El incorregible Humphry Davy», escrito por Fernando Gomollón-Bel para Principia Magazine T6E1.